-¿Cómo convencería al ciudadano de a pie de lo importante que es la labor científica de buscar vida fuera de nuestro planeta?
-Pues no es cuestión de convencerle, sino simplemente de argumentarle que si queremos entender cuál es el futuro de la vida de nuestro planeta tenemos que entender qué es la vida. Si no sabemos qué es no seremos capaces de entender cómo evoluciona, ni podremos predecir -aunque sea de forma global- qué va a ocurrir con ella. Toda la vida que conocemos en el planeta Tierra funciona en base a la química del carbono, y sólo tenemos ese ejemplo hasta ahora. Así que queremos entender si existe vida en otros lugares para compararla con la de la Tierra y así poder predecir nuestro futuro.

-En su caso, como astrobiólogo, ¿qué tendría que encontrar en otro planeta para considerarlo vida?
-Un objeto o un sistema químico muy complejo que tenga una serie de propiedades asociadas a lo que hoy en día entendemos por vida, que todavía no sabemos qué es realmente. Para eso hay que estudiar todas las propiedades de los sistemas vivos en condiciones extremas que hay en nuestro planeta. En particular entendemos por sistemas vivos aquellos con unas determinadas propiedades: un sistema químico complejo adaptativo. Es decir, un sistema con muchos componentes, basados en la química, que tiene la propiedad de metabolizar, reproducirse, transformar en energía la información y que puede evolucionar, cambiar de forma adaptativa. De eso tú eres un ejemplo y una palmera otro.

-Pero todavía no se ha encontrado fuera de nuestro planeta...
-Fuera de la Tierra no se ha encontrado.

-¿Qué podemos descubrir en otros planetas del sistema solar sobre nuestros propios orígenes?
-Hay un montón de cosas que podemos descubrir, que van desde cuál es el origen del inventario de productos químicos que están en la base de la vida, a saber de dónde vienen los aminoácidos que están en tus pestañas. Entender cómo se formó el planeta Tierra y cuál era el aporte inicial de compuestos químicos, y también descubrir la evolución de los cuerpos planetarios. Por ejemplo necesitamos saber cómo Marte ha llegado a ser un frigorífico exponencial o cómo Venus ha evolucionado hacia el horno que es ahora. Y con eso veremos qué le espera a la Tierra en un futuro, mediante planetología comparada.

-¿No teme que una misión enviada por nosotros contamine el planeta al que se dirige, alterando sus condiciones?
-Sin lugar a duda, muchísimo. Por eso en ello se invierte una cantidad de esfuerzo tremendo. El Planetary Protection Strategies -Estrategia de Protección Planetaria- limpia, desinfecta y esteriliza las misiones que van a Marte, de manera que cuando lleguen a la superficie del planeta rojo no lleven restos de la vida de la Tierra que contaminen lo que allí hay.

-¿El propio funcionamiento de una nave no altera el entorno?
-No en lo que se refiere a materiales orgánicos, que es lo que te da miedo que se contaminen.

-¿Se reducirán en un futuro próximo las inversiones en investigación espacial, ya que países como EE.UU. tienen que dedicar su presupuesto a sufragar la guerra con Irak y a paliar los efectos de las catástrofes naturales?
-Definitivamente lo que está ocurriendo en Norteamérica y eventos que han tenido lugar en Europa afectan en el presupuesto espacial. Pero nuestros líderes no son insensatos, son personas que tienen buen consejo y una imagen muy global, y saben que es importantísimo invertir en investigación espacial si quieren entender mejor el planeta Tierra. Por ejemplo, si deseamos conocer por qué hay más huracanes ahora, aparte de mirarnos el Protocolo de Kioto, también hay que entender la dinámica de nuestra atmósfera y eso solamente hay una manera de hacerlo: con investigación, investigación e investigación. Comparando la evolución de las atmósferas de la Tierra con la evolución de las atmósferas en otros planetas. Y eso requiere investigación espacial y por supuesto también observación aquí.

-Cuando habla de los cambios que se producirán en el planeta, ¿se refiere a hechos que sucederán en miles de años?
-Una cosa es esperar a que se vaya a producir en miles de años un cambio a muy frío o muy caliente, y otra conocer los procesos que tienen lugar hoy en día. No entendemos realmente por qué nuestro planeta está cambiando tan rápidamente, aunque sí sabemos que se debe a un calentamiento global producido casi en un 100% por la acción del hombre. Pero, ¿qué mecanismos son los que se han puesto en marcha? ¿cómo es la evolución del sol? ¿cuál es la dinámica de nuestra atmósfera? La única manera que tenemos de entenderla es conociendo otras atmósferas y comparándolas con la nuestra.

-¿Qué le pregunta a las estrellas cada noche?
-Pues como vivo en Madrid casi no las veo. Pero entendiendo la cuestión, les pregunto por qué los seres humanos no somos más respetuosos con los demás.

-Además de prestigioso científico es ornitólogo aficionado, productor de música, colabora en programas de radio y traduce cuentos de los indios Hopi y Anasazi. ¿La curiosidad no tiene límites?
-No, en absoluto. La curiosidad es innata en la ciencia, y es lo que me impulsa a participar en estos campos tan variados. Aunque mi actividad profesional es la ciencia pura y dura. Pero es cuestión de ser rápido, saber que se hace y tener la capacidad para hacerlo.