-Cuáles son las razones por las que cada año aparecen nueve millones de nuevos casos de tuberculosis en el mundo?
-La mayoría de casos de tuberculosis se dan en el continente africano y en particular en el África Subsahariana, aunque hay una prevalencia cada vez mayor en la Europa del Este, sobre todo en los países de la antigua Unión Soviética. Creemos que uno de los elementos que ha favorecido el aumento de la tuberculosis es el incremento de los casos de SIDA. Estos pacientes con pocas defensas se mueren de otras enfermedades como la tuberculosis, que es la responsable del 25% de las muertes de los enfermos de SIDA. Y esto sucede debido al complejo tratamiento que necesita una persona coinfectada con ambas enfermedades, ya que hay casos en los que tienen que tomar más de veinte pastillas al día con un cumplimiento muy diligente de horarios y comidas. En países como Níger, donde mucha gente no tiene reloj, no puede comer o no tiene posibilidad de refrigerar los medicamentos, es prácticamente imposible que se pueda mantener una adherencia ideal al tratamiento. Con lo cual al final el tratamiento alarga un poco más la vida pero no puede llegar a mantenerla lo deseable.

-El 99% de las muertes por tuberculosis se da en los países en desarrollo. ¿A qué se debe tan alto grado de mortalidad si existen medicamentos que erradican esta enfermedad?
-A que los medicamentos que tenemos no están adaptados a las condiciones en las que viven ese 99% de la gente que se muere. En el África Subsahariana o países de clima tropical, los pacientes no pueden refrigerar los medicamentos; pero tampoco pueden venir a diario a tomarlos al centro de salud porque tendrían que caminar durante horas y tienen que trabajar para poder comer. No tenemos muchas dosis fijas combinadas, que reducirían las diez pastillas a tres, con lo cual el tratamiento sería más sencillo. Si a ello añadimos que los tratamientos siguen siendo los mismos de hace medio siglo, y que los métodos de diagnóstico se remontan al siglo XIX nos daremos cuenta que todo este cúmulo de factores está generando tantas muertes.

-¿Por qué la prevención o tratamiento de esta enfermedad emergente no es prioritaria en ningún sistema de salud del mundo?
-Una de las razones es que hasta hace muy poco se creía que la tuberculosis era una enfermedad del pasado, especialmente en nuestros países, cuando la realidad es que está habiendo un repunte de la misma. Y yo creo que todavía no hay una asimilación de la gravedad del asunto, cuando estamos ante una emergencia que no se está tomando como tal en ningún país. Con nueve millones de casos nuevos y dos millones de muertes al año, hablamos de una catástrofe. Necesitamos mejores pruebas diagnósticas y mejores tratamientos, con lo cual sorprende el comunicado que emitió la OMS el 24 de marzo, día mundial de la tuberculosis, donde hablaba con tal optimismo que no parecía que estuviéramos ante una catástrofe médica.

-Precisamente la OMS ha anunciado "Un mundo sin tuberculosis en 2050". ¿Está dando pasos hacia ello o es un anuncio gratuito?
-Creemos que marcarse un objetivo idealista está muy bien, pero a la vez tiene que ser realista. Y con dos millones de muertes al año, decir que vamos a erradicar la tuberculosis en el 2050 es absurdo. En teoría la responsabilidad de la OMS es aglutinar, coordinar todos los esfuerzos que se realizan para atajar la tuberculosis. Sin embargo la OMS, como cualquier otra agencia de la ONU, está influenciada por todos los gobiernos con lo cual antes tiene que motivarlos para que destinen más recursos y más esfuerzo en investigación y desarrollo.

-La gripe aviar se ha cobrado menos de cien víctimas, la tuberculosis acaba con dos millones de personas al año. Una es futura, otra presente y real. ¿Por qué entonces tanta alarma ante la primera y tanta omisión de la segunda?
-La gripe aviar, de la que ni siquiera podemos decir que es una emergencia, de pronto reúne todos los esfuerzos en prevención porque es una enfermedad que nos puede afectar a nosotros. Pero cuando es una enfermedad que nos toca un poquito de lejos ya no es lo mismo, aunque sean muchísimos más los muertos, pero son muertos que no tienen nombre para nosotros. Eso es lamentable.

-La prensa enfatiza la gripe aviar, la obesidad y las enfermedades cardiovasculares. ¿Los medios de comunicación son víctimas de los laboratorios farmacéuticos, que generan alarma ante lo que desean vender?
-No sé si los laboratorios farmacéuticos ejercen tanta influencia sobre los medios de comunicación, pero lo cierto es que el Día Mundial de la Tuberculosis pasó sin pena ni gloria por la mayoría de los medios. En parte creo que se debe a ese concepto de la tuberculosis como una enfermedad que ya no debería ser de nuestro tiempo, muy asociada a la marginalidad, a las cárceles, a los suburbios…