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JUNIO 2006
La nueva familia
del Sistema Solar
No han pasado demasiados años desde que
estudiábamos que el último planeta de nuestro Sistema Solar era el
curioso Plutón. Sin embargo, a lo largo de esta última década y
concretamente el pasado 2005 se ha descubierto que nuestra familia solar
es mucho mayor de lo que se pensaba./
José M. López
Es
conocido que nuestro Sol nació junto con varias estrellas hermanas en un
cúmulo de gas y polvo. Y se sabe también que los planetas se formaron a
partir de pequeños fragmentos salidos del Sol, que colisionaron entre sí
para acabar fundiéndose y formando los actuales planetas. Sin embargo se
desconoce cuántos planetas y planetoides puede haber en los confines de
nuestro Sistema Solar, a pesar de todo lo que se ha descubierto en estos
últimos años. En la década de los 50 se empezó a intuir que más allá de
Plutón se encontraban los vestigios de la nebulosa que dio lugar a
nuestro Sistema. De esta zona, que se denominaría Nube de Oort, se
conoció más adelante que estaba llena de cuerpos helados y que era de
donde partían la mayoría de los cometas. Por aquel entonces también se
supo que muchos de los cuerpos que no llegaron a impactar y formar parte
de los grandes planetas, se disponían en lo que se conoció como Cinturón
de Kuiper, situado más allá de la órbita de Neptuno. Por ello, en estas
vastas regiones han puesto sus miras los cazaplanetas, astrónomos de
todo el mundo cuyo objetivo es localizar estos grandes cuerpos celestes.
En 2004 se descubría más allá de Plutón, en la remota Nube de Oort, un
gigantesco cuerpo bautizado como Sedna. De tamaños algo menores se
localizaron también Quaoar e Ixion. Pero la Unión Astronómica
Internacional (UAI) decidió no considerarlos planetas sino planetoides,
debido a que su tamaño no era lo suficientemente grande. La revolución
llegaría con el descubrimiento del astrónomo Michael Brown y su equipo.
Sus observaciones les permitieron descubrir tres cuerpos situados más
allá de Plutón. Les llamaron provisionalmente -puesto que el nombre
definitivo lo confirma la UAI- Easterbunny, Santa y Xena. La cuestión es
que uno de ellos, Xena, es un 20% mayor que Plutón y posee un satélite
orbitando a su alrededor, por lo que podría considerarse ya como
planeta. La decisión está en manos de la UAI, pero en muchos círculos ya
es considerado como el décimo planeta del Sistema Solar.
Los astrónomos intuyen que el descubrimiento de planetas y planetoides
más allá de Plutón no ha hecho más que empezar, pero habrá que esperar a
tener nuevos y más potentes telescopios o a que llegue en 2015 la nave
New Horizons de la NASA al Cinturón de Kuiper, para conocer realmente
quiénes formamos la familia solar. ∆
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