as conferencias de Pérez Mercader son una prolongación de sí mismo:
amenas, divertidas e interesantes, salpicadas de anécdotas y algún que
otro taco que suaviza tanto conocimiento científico. El público se ríe,
aprende y vuelve a casa preguntándose si alguna vez encontraremos vida
en Venus o en Marte que nos dé pistas sobre nosotros mismos.
Paralelamente, este científico investiga si la vida es una consecuencia
de la evolución del Universo y desarrolla nueva instrumentación para
detectar vida en otros planetas. De momento ya ha conseguido que la NASA
lleve un instrumento de tecnología española a bordo de su misión a Marte
de 2009.
-¿Cómo convencería al ciudadano de a pie de lo
importante que es la labor científica de buscar vida fuera de nuestro
planeta?
-Pues no es cuestión de convencerle, sino simplemente de argumentarle
que si queremos entender cuál es el futuro de la vida de nuestro planeta
tenemos que entender qué es la vida. Si no sabemos qué es no seremos
capaces de entender cómo evoluciona, ni podremos predecir -aunque sea de
forma global- qué va a ocurrir con ella. Toda la vida que conocemos en
el planeta Tierra funciona en base a la química del carbono, y sólo
tenemos ese ejemplo hasta ahora. Así que queremos entender si existe
vida en otros lugares para compararla con la de la Tierra y así poder
predecir nuestro futuro.
"Necesitamos saber cómo Marte ha llegado a ser un frigorífico y Venus un
horno. Así veremos qué le espera a la Tierra en un futuro" |
-En su caso, como astrobiólogo, ¿qué tendría que
encontrar en otro planeta para considerarlo vida?
-Un objeto o un sistema químico muy complejo que tenga una serie de
propiedades asociadas a lo que hoy en día entendemos por vida, que
todavía no sabemos qué es realmente. Para eso hay que estudiar todas las
propiedades de los sistemas vivos en condiciones extremas que hay en
nuestro planeta. En particular entendemos por sistemas vivos aquellos
con unas determinadas propiedades: un sistema químico complejo
adaptativo. Es decir, un sistema con muchos componentes, basados en la
química, que tiene la propiedad de metabolizar, reproducirse,
transformar en energía la información y que puede evolucionar, cambiar
de forma adaptativa. De eso tú eres un ejemplo y una palmera otro.
-Pero todavía no se ha encontrado fuera de nuestro
planeta...
-Fuera de la Tierra no se ha encontrado.
-¿Qué podemos descubrir en otros planetas del sistema
solar sobre nuestros propios orígenes?
-Hay un montón de cosas que podemos descubrir, que van desde cuál es el
origen del inventario de productos químicos que están en la base de la
vida, a saber de dónde vienen los aminoácidos que están en tus pestañas.
Entender cómo se formó el planeta Tierra y cuál era el aporte inicial de
compuestos químicos, y también descubrir la evolución de los cuerpos
planetarios. Por ejemplo necesitamos saber cómo Marte ha llegado a ser
un frigorífico exponencial o cómo Venus ha evolucionado hacia el horno
que es ahora. Y con eso veremos qué le espera a la Tierra en un futuro,
mediante planetología comparada.
-¿No teme que una misión enviada por nosotros
contamine el planeta al que se dirige, alterando sus condiciones?
-Sin lugar a duda, muchísimo. Por eso en ello se invierte una cantidad
de esfuerzo tremendo. El Planetary Protection Strategies -Estrategia de
Protección Planetaria- limpia, desinfecta y esteriliza las misiones que
van a Marte, de manera que cuando lleguen a la superficie del planeta
rojo no lleven restos de la vida de la Tierra que contaminen lo que allí
hay.
"No entendemos realmente por qué nuestro planeta está
cambiando tan rápidamente, aunque sí sabemos que se debe a un
calentamiento producido casi en un 100% por la acción del hombre" |
-¿El propio funcionamiento de una nave no altera el
entorno?
-No en lo que se refiere a materiales orgánicos, que es lo que te da
miedo que se contaminen.
-¿Se reducirán en un futuro próximo las inversiones
en investigación espacial, ya que países como EE.UU. tienen que dedicar
su presupuesto a sufragar la guerra con Irak y a paliar los efectos de
las catástrofes naturales?
-Definitivamente lo que está ocurriendo en Norteamérica y eventos que
han tenido lugar en Europa afectan en el presupuesto espacial. Pero
nuestros líderes no son insensatos, son personas que tienen buen consejo
y una imagen muy global, y saben que es importantísimo invertir en
investigación espacial si quieren entender mejor el planeta Tierra. Por
ejemplo, si deseamos conocer por qué hay más huracanes ahora, aparte de
mirarnos el Protocolo de Kioto, también hay que entender la dinámica de
nuestra atmósfera y eso solamente hay una manera de hacerlo: con
investigación, investigación e investigación. Comparando la evolución de
las atmósferas de la Tierra con la evolución de las atmósferas en otros
planetas. Y eso requiere investigación espacial y por supuesto también
observación aquí.
-Cuando habla de los cambios que se producirán en el
planeta, ¿se refiere a hechos que sucederán en miles de años?
-Una cosa es esperar a que se vaya a producir en miles de años un cambio
a muy frío o muy caliente, y otra conocer los procesos que tienen lugar
hoy en día. No entendemos realmente por qué nuestro planeta está
cambiando tan rápidamente, aunque sí sabemos que se debe a un
calentamiento global producido casi en un 100% por la acción del hombre.
Pero, ¿qué mecanismos son los que se han puesto en marcha? ¿cómo es la
evolución del sol? ¿cuál es la dinámica de nuestra atmósfera? La única
manera que tenemos de entenderla es conociendo otras atmósferas y
comparándolas con la nuestra.
-¿Qué le pregunta a las estrellas cada noche?
-Pues como vivo en Madrid casi no las veo. Pero entendiendo la cuestión,
les pregunto por qué los seres humanos no somos más respetuosos con los
demás.
-Además de prestigioso científico es ornitólogo
aficionado, productor de música, colabora en programas de radio y
traduce cuentos de los indios Hopi y Anasazi. ¿La curiosidad no tiene
límites?
-No, en absoluto. La curiosidad es innata en la ciencia, y es lo que me
impulsa a participar en estos campos tan variados. Aunque mi actividad
profesional es la ciencia pura y dura. Pero es cuestión de ser rápido,
saber que se hace y tener la capacidad para hacerlo.
-Ya que en el universo todo se cifra en miles de
millones de años, ¿a qué suceso astronómico natural le gustaría asistir?
-Desearía presenciar el nacimiento de un planeta. ∆