EL NEGOCIO DEL GENOMA

Texto: Jose M. López

Por genoma se conoce al ADN o conjunto de genes que caracterizan a una especie, y son los responsables de que un hombre, un mono, o una bacteria sean lo que son. En él están escritas todas nuestras características: nuestro sexo, color de la piel, altura, e incluso inteligencia, genialidad o sensibilidad. Pero también nuestra longevidad y la posibilidad de desarrollar un buen número de enfermedades.
Su conocimiento por tanto encierra el poder de controlar no sólo las más de 3.000 enfermedades genéticas conocidas, sino una infinidad de características más. Por ello existe una verdadera guerra de intereses económicos entre empresas privadas y la ciencia pública. Las primeras, por conseguir patentar genes con fines terapéuticos que posteriormente les reporten grandes ganancias. La segunda, por descifrar primero esos genes y hacerlos públicos, para que todos los investigadores puedan acceder a ellos libremente.
De este modo, el lugar donde se materializa la batalla se encuentra tanto en los laboratorios como en las bolsas de todo el mundo, ya que el dinero juega un papel fundamental.

Los últimos capítulos de esta historia ya son más cercanos. En pocos meses Celera Genomics consigue tomar la delantera en la decodificación del ADN al consorcio público, ante lo cual varios gobiernos temen por lo que podría ser el monopolio de esta importantísima información. En este marco, Bill Clinton y el primer ministro británico Tony Blair se reunieron el pasado 14 de marzo para apoyar la libre divulgación de los datos del genoma. "Debemos asegurarnos de que los beneficios de la investigación sobre el genoma humano no se midan en dólares, sino en la mejora de la vida humana", fueron las palabras de Clinton.
El día siguiente a estas declaraciones, las acciones de todas las empresas de biotecnología, incluida Celera Genomics, cayeron en picado. Sin embargo, la revancha de Celera no se hizo esperar. Tan sólo unos días después Venter conseguía humillar a la investigación pública al anunciar que habían finalizado la decodificación del genoma. Con ello se convertían en los ganadores de la carrera, lo que les reportó el consecuente prestigio y la recuperación de sus acciones. La información en bruto del genoma ya no puede ser patentada, pero sí los genes a los que les descubran una función concreta con el objetivo de desarrollar un determinado fármaco o algún nuevo tipo de terapia.
Estas nuevas patentes están teniendo una importante aceptación, y en su consecución ya no sólo están Celera Genomics y el consorcio público, sino un montón más de empresas de biotecnología. Hasta ahora ya son más de 700 las patentes de estos genes que ha aceptado la Oficina de Patentes norteamericana.
A la cabeza de estas patentes se encuentra la empresa Human Genome Sciences, conocida por su agresiva estrategia y cuyo director, William Haseltine, fue antiguo socio de Venter. A Haseltine nunca le interesó la descripción completa del ADN, pero sí encontrar genes de interés comercial. En su haber cuenta por ejemplo, con un gen implicado en la resistencia a la infección del SIDA. Eso quiere decir que si cualquier laboratorio del mundo desarrolla una terapia basada en ese gen, deberá pagar el royalty correspondiente a Human Genome.
Ante esta realidad surgen cada vez más voces críticas que manifiestan su rechazo. La biotecnología no es un negocio como cualquier otro, muchos no conciben que unas cuantas empresas se enriquezcan a costa de su salud.
Según este concepto la terapia contra el SIDA sería más cara si un gen implicado lo hubiera descubierto antes una empresa privada que la ciencia pública. Y países pobres sólo podrían luchar contra enfermedades cuyos fármacos fueran accesibles, mientras otras no tendrían tratamiento debido a su elevado coste.
Las preguntas son muchas, y a éstas se les suma una curiosa contradicción: para descubrir cualquier gen, una empresa necesita apoyarse en el ADN decodificado, es decir, en el conocimiento que los investigadores públicos han divulgado previamente de un modo gratuito. La fiebre de la biotecnología parece no tener límites, y aunque algunos gobiernos ya han empezado a ponerlos, las multinacionales parecen encontrar siempre una vía para conseguir sus objetivos.
La decodificación del ADN es un hito en la evolución del conocimiento humano. Hasta ahora sólo se ha descubierto el alfabeto, y durará años el proceso de ordenar las "letras" químicas que hay en los genes y entender los secretos que guarda nuestro libro de la vida. Pero la perspectiva no puede ser mejor, ya que su conocimiento permitirá alargar y mejorar la calidad de vida del hombre y erradicar muchas de sus enfermedades. Lo que queda en juego es si se va a permitir que ese conocimiento quede en manos de unos pocos, o si se reconoce que es patrimonio de la humanidad.