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 UNA
VENTANA A LAS ESTRELLAS
-Qué va a suponer para Canarias y para
la comunidad científica la instalación del Gran Telescopio Canarias?
-La repercusión del Gran Telescopio Canarias (GTC) está
directamente relacionada con sus excepcionales prestaciones científicas.
Con un espejo primario de más de 11 metros de envergadura máxima, el
Gran Telescopio Canarias (GTC) será, en el momento del inicio de la
observación, el mayor del mundo. Construirlo y explotarlo
científicamente no sólo consolidará el puesto de España en la
investigación astrofísica mundial, sino que mejorará su credibilidad
para liderar proyectos de "gran ciencia". De hecho, el GTC es el
primero de estos proyectos que España lidera y que tiene a Canarias como
escenario.
Para la Comunidad Canaria, y más concretamente para la isla de La Palma
(donde se emplazará el telescopio), el GTC contribuirá a su promoción
mundial, inducirá a la creación de nuevas infraestructuras como
telecomunicaciones de última generación y carreteras, y repercutirá de
manera muy favorable en la sociedad y la economía locales. De hecho, el
Observatorio del Roque de los Muchachos, del Instituto de Astrofísica de
Canarias (IAC), ya atrae hoy en día no sólo a astrofísicos, sino
también a visitantes de todo el mundo, fomenta un turismo de calidad y
contribuye a la difusión cultural mediante la organización de
iniciativas como las jornadas de "puertas abiertas". El GTC
generará asimismo empleos directos e indirectos, por las necesidades de
suministro, la firma de contratos con empresas, la ejecución de la obra y
su posterior mantenimiento, entre otras repercusiones.
Para la comunidad científica en España, el GTC aportará todas las
ventajas de un gran telescopio, con la cualidad añadida de que el
abundante tiempo de observación será destinado a investigadores
españoles. Y a intercambio por tiempo de observación en el Hemisferio
Norte. Esto fomentará además la cooperación internacional, ya que
suscitará el interés por la colaboración de científicos de otras
nacionalidades, que mediante la participación en proyectos españoles
podrán disponer del valioso tiempo de observación. Del GTC hay que
destacar tres de sus cualidades: la excepcional calidad de imagen -el
telescopio explotará al máximo las condiciones de observación de La
Palma-, la eficacia operacional -el GTC aprovechará el tiempo de
observación y lo distribuirá entre los investigadores según las
condiciones climatológicas- y la fiabilidad que ofrece a los
investigadores -el objetivo es que no más de un 2% del tiempo se pierda
por fallos y para ello se han diseñado desde el principio estrategias
adecuadas de operación y mantenimiento-.
-¿Por qué Canarias y concretamente el Observatorio del Roque de
los Muchachos para la instalación de este telescopio?
-Las Islas Canarias responden a las exigentes condiciones de
observación que requiere la astronomía moderna cuya calidad está,
además, protegida por Ley. El Instituto de Astrofísica de Canarias y sus
Observatorios del Teide, en la Isla de Tenerife, y del Roque de los
Muchachos en La Palma, constituyen un conjunto dedicado a la explotación
del valioso recurso natural que es el cielo de Canarias. Sólo en los
Observatorios de Hawai, Chile, y Canarias se han llevado a cabo campañas
intensivas de prospección astronómica, aunque únicamente los dos
últimos disponen de una extensa y fiable base de datos. Por medio de la
Ley de Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC,
propuesta por el Parlamento de las Islas y aprobado por unanimidad en 1988
por el Parlamento de España, se limitan los niveles de iluminación
artificial para evitar la contaminación del cielo. Además de la
iluminación de exteriores, se regula la potencia radioeléctrica, las
industrias contaminantes y el tráfico aéreo sobre los observatorios.
Así, las Cumbres de las Islas de Tenerife y La Palma se convierten en una
"Reserva Astronómica".
Los dos observatorios del IAC constituyen además el Observatorio Norte
Europeo (ONE), en el que tienen instalados instrumentos más de treinta
instituciones científicas pertenecientes a los siguiente países:
Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda,
Italia, Noruega, Países Bajos, Reino Unido y Suecia.
Por eso podemos afirmar, sin lugar a dudas, que Canarias está entre los
primeros lugares del mundo en cuanto a prestigio, calidad y experiencia en
la observación astronómica.
Siempre hay competitividad y "piques" entre investigadores.
Es algo humano, y hasta conveniente, mientras no se convierta en un
escollo para la buena convivencia y la creatividad"
-¿Cuál es la función primordial de los grandes telescopios?
-La clave (la "piedra de toque") de la investigación
astrofísica, es la observación. La herramienta utilizada para esta
observación es el telescopio que permite analizar lo que está sucediendo
o ha sucedido a millones de años luz de nosotros. Cuanto mayor es el
telescopio utilizado, más débiles son los objetos que se pueden observar
y, por tanto, también más lejanos. Esto permite a los astrónomos
acercarse cada vez más a los inicios del Universo y observar galaxias
lejanas en los momentos de su formación. Por otro lado, los grandes
telescopios permiten también observar objetos más pequeños por su gran
poder de resolución. De este modo se pueden observar planetas y otros
objetos subestelares como enanas marrones, que con telescopios más
pequeños sería imposible.
Esta capacidad también ayuda a obtener imágenes con una nitidez que
sólo se puede lograr mediante telescopios espaciales.
 -¿Son siempre imágenes del pasado las que se observan a través de
un gran telescopio?
-Siempre que se observa a través de un telescopio, sea grande o
pequeño, se está viendo una parte del Universo como era hace una
determinada cantidad de tiempo. Este tiempo de retraso depende de lo
alejado que esté el objeto. Si es un planeta o cometa del Sistema Solar,
el retraso será de unas pocas horas o minutos, muy poco para la escala de
tiempos astronómica. Si es un objeto de nuestra Vía Láctea puede llegar
a ser de hasta cientos de miles de años, todavía poco en comparación
con la vida de una estrella. El retraso empieza a hacerse mayor cuando nos
alejamos de nuestra galaxia para observar otras galaxias o cúmulos de
galaxias o los cuásares, que puede llegar a ser de hasta varios miles de
millones de años.
-¿Debemos conformarnos con el 20% de tiempo de observación que los
propietarios de los telescopios conceden a España?
-Los acuerdos de Cooperación en Materia de Astrofísica firmados
por España en 1979, mediante los cuales se internacionalizaron los
observatorios del IAC, conceden a los astrónomos españoles el 20% del
tiempo de observación (libre de gastos), y un 5% en cooperación, de
cualquier instrumento que se instale en estos observatorios. Ha resultado
ser una eficaz palanca para el desarrollo espectacular que la Astrofísica
ha sufrido en España. Otros países han obtenido una menor contrapartida
por el uso astronómico de su "cielo".
-¿Cree que Europa a nivel mundial reúne las condiciones necesarias
para ser una gran potencia científica como lo es Estados Unidos?
-Europa, en su conjunto, es una gran potencia científica
equiparable a los Estados Unidos de Norteamérica. Pero mientras el
conjunto, sus investigadores y su procedencia científica es equivalente,
su producción de patentes y la transferencia de tecnología a las
industrias es menor que la de Estados Unidos.
Llegar a contactar con civilizaciones extraterrestres es sólo
cuestión de tiempo, o sea, de desarrollo científico y capacidad
tecnológica"
-¿Hay mucha rivalidad y presiones económicas entre los diferentes
Institutos Científicos?
-Siempre hay competitividad y "piques" entre
investigadores y también entre los centros de investigación. Es algo
humano, y hasta conveniente, mientras no se convierta en un escollo para
la buena convivencia y la creatividad.
-Siempre ha defendido la independencia del IAC frente a intrusiones
políticas y económicas, ¿es difícil, en los tiempos que corren, ser
consecuente con las propias convicciones?
-Ser libre siempre es difícil. Pero la Ciencia básica, como es
la Astrofísica, cuyo fin último es cultural (el conocimiento del
Universo) y para todos los seres humanos, debe estar fuera de las
intrusiones políticas y económicas, lo que no quiere decir que no se
necesiten inversiones y apoyos políticos.
-¿Ha dejado alguna vez de interrogar a las estrellas?
-Nunca interrogo a las estrellas: la astrología es una tomadura
de pelo. Tiene tanto éxito porque permite echar la culpa a las estrellas
de todo lo malo que pasa. Pero no tiene base real alguna.
 -Se habla mucho sobre la teoría del Big Bang, pero ¿de dónde
venimos realmente?
-Decir que somos polvo de estrellas es bastante más que una frase
poética. Si observamos en cualquier dirección y analizamos la materia
que estamos viendo, comprobaremos que los elementos que tenemos en nuestro
sistema solar y en la Tierra en particular son universales, es decir, son
los mismos que existen en el resto del Universo. Además, las proporciones
de estos elementos son muy parecidas. ¿Por qué? la respuesta es bien
sencilla: todo el Universo tiene un origen común, la "Gran
Explosión". Con ella se formaron los elementos más sencillos,
hidrógeno y helio. El resto de los elementos que hay ahora presentes en
el Universo son debidos a las grandes "cocinas cósmicas" que
son las estrellas. En sus núcleos ha tenido lugar la síntesis de
elementos más pesados de los que estamos formados como el oxígeno, el
carbono o el nitrógeno. Las sucesivas muertes explosivas de estrellas han
ido regando el medio interestelar de elementos (cocinados) procesados de
los que surgen nuevas estrellas. Han ido formando la composición del
Universo tal y como lo vemos.
-¿Cree que existe vida extraterrestre?
-La Tierra es un pequeño planeta que orbita en torno a una
estrella muy normal: el Sol, con otras cien mil millones de estrellas más
forma la Vía Láctea. Y esta galaxia con otras treinta más conforma el
Grupo Local, que, a su vez, con otros veintitantos grupos de galaxias
más, da lugar al Supercúmulo Local; esta zona del Universo es un lugar
más bien pobre en galaxias. Hace unos quince mil millones de años que,
con la Gran Explosión, nació nuestro Universo. Pero sólo en cinco mil
millones de años que tiene de vida nuestro Sistema Solar la vida ha
llegado hasta el homo sapiens sapiens, de momento. Siendo nuestro Universo
tan inmenso y tan poblado de estrellas capaces de tener sistemas
planetarios, y siendo tanto el tiempo pasado, por muy baja que sea la
probabilidad de que se dé la vida, ésta terminará produciéndose y
evolucionando.
Llegar a contactar con civilizaciones extraterrestres es sólo cuestión
de tiempo, o sea, de desarrollo científico y capacidad tecnológica.
Sin lugar a dudas Canarias está entre los primeros lugares del mundo
en cuanto a prestigio, calidad y experiencia en la observación
astronómica"
-En los últimos años tanto la ciencia como la tecnología han
avanzado mucho. ¿Qué retos deparará al conocimiento este próximo
siglo?
-Honradamente es imposible poder contestar a esta pregunta,
precisamente, porque los descubrimientos científicos y tecnológicos
avanzan a un ritmo tan acelerado que es imposible predecir qué nos depara
la ciencia y la tecnología el próximo siglo. Desde luego los avances
serán muchos y sorprendentes. |
