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Exoplanetas y planetas enanos. Una década de descubrimientos
Escrito por José M. López 01 Julio 2011
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Desde que se descubrió el primer planeta extrasolar orbitando una estrella en 1995, el telescopio Kepler ya ha logrado “ver” más de 1.200 exoplanetas. Ahora incluso conocemos mejor a los cuatro planetas enanos que se encuentran en los confines del Sistema.
Exoplanetas y planetas enanos. Una década de descubrimientos
La necesidad de descubrimientos del ser humano no tiene límites y el universo nos brinda oportunidades infinitas. Hace tan sólo unos quince años nuestra lista de planetas conocidos empezaba en Mercurio y terminaba en Plutón. Se suponía que tenían que existir otros en un número incalculable, pero no existía la tecnología para descubrirlos. Hasta que los investigadores Michel Mayor y Didier Queloz dieron con un método de detección indirecto que les permitió descubrir el primer planeta que no pertenecía al Sistema Solar y que orbitaba una estrella. Sucedió en 1995, y a partir de entonces se dispararon los hallazgos. A esos planetas se los conoce como exoplanetas o planetas extrasolares.
Se cree que los planetas errantes tienen que ser muy comunes en el espacio.
En este terreno hay que destacar la labor del telescopio espacial Kepler, de la NASA y la ESA, con el que se han descubierto más de 1.200 planetas, 408 de los cuales se encuentran en sistemas multiplanetarios, es decir, con más de dos planetas orbitando su estrella. La mayor parte de ellos tienen un tamaño similar a Júpiter, y hay un buen número con el tamaño de la Tierra. Además, una cincuentena de ellos está situado en lo que se conoce como zona Goldilocks, un anillo alrededor de una estrella donde el flujo de ésta permite la existencia de agua líquida en el planeta.
El telescopio Kepler, que se encuentra orbitando en torno al Sol de un modo similar al de la Tierra, incrementa además día a día sus descubrimientos. El último hito se produjo el pasado mes de mayo, cuando astrónomos de Estados Unidos publicaron en la revista Nature el descubrimiento de lo que describieron como una nueva clase de planetas. Se trata de un total de diez cuerpos oscuros alejados de su estrella madre que se encuentran en el centro de la Vía Láctea y se cree que fueron expulsados de sus sistemas planetarios originales. El director de esta investigación, David Bennett, de la Universidad de Notre Dame de Indiana, confirmó que este tipo de planetas -a los que se conoce con el nombre de errantes o interestelares-, tienen que ser muy comunes en el espacio.
Exoplanetas y planetas enanos. Una década de descubrimientosHace poco más de tres meses el planeta enano Haumea fue noticia porque los científicos pudieron explicar la razón de su “misterioso” brillo.
Sin irnos tan lejos, los descubrimientos de exoplanetas en estos últimos años se complementan con los hallazgos de planetas enanos situados en los confines del Sistema Solar. Desde que en 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI) creó el término planeta enano para definir un nuevo tipo de cuerpo celeste distinto al planeta clásico, la familia ha crecido hasta llegar a cinco miembros. Uno de ellos es Plutón, que dejó de ser considerado planeta para ser planeta enano por sus características. Los otros son Ceres, Eris, Makemake y Haumea. También de ellos estamos conociendo cada vez más.  
Hace poco más de tres meses Haumea fue noticia porque los científicos pudieron explicar la razón de su “misterioso” brillo: parece ser que este pequeño y extraño planeta con forma de balón de rugby, que rota completamente en tan sólo cuatro horas, está cubierto de hielo cristalino que le hace brillar en la oscuridad.
Pero a pesar de estos avances, más allá de la órbita de Neptuno nuestros descubrimientos de todo cuerpo celeste que no emita radiación, como hacen las estrellas, son tremendamente difíciles. Las “pequeñas” lentes de nuestros telescopios nos han revelado a cuatro planetas enanos del Sistema Solar, pero actualmente se sabe que hay más. Y lo mismo sucede con los extrasolares: a pesar de tener catalogados más de mil, las estimaciones hablan de millones y millones… Todo un reto para la necesidad de descubrir del ser humano. Δ


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